El dolor en personas mayores es frecuente, pero no debe normalizarse como algo inevitable de la edad. Puede afectar al sueño, la movilidad, el apetito, el ánimo y la capacidad para realizar actividades cotidianas. Además, cuando una persona se mueve menos por dolor puede perder fuerza y autonomía.

El objetivo no siempre es conseguir “cero dolor”, sino identificar la causa, reducirlo hasta un nivel tolerable y recuperar la mayor función posible con el menor riesgo.

Dolor agudo y dolor crónico

El dolor agudo aparece de forma reciente y suele relacionarse con una lesión, enfermedad, cirugía o inflamación. El dolor crónico dura más de tres meses o continúa más allá del tiempo esperado de curación.

En personas mayores son frecuentes causas como artrosis, dolor de espalda, neuropatías, secuelas de herpes zóster, lesiones musculoesqueléticas y algunas enfermedades crónicas.

Cómo describir el dolor ayuda al diagnóstico

Antes de una consulta puede resultar útil anotar:

Dónde duele.
Cuándo empezó.
Si es constante o aparece en momentos concretos.
Si es punzante, quemante, eléctrico, opresivo o sordo.
Qué movimientos lo empeoran.
Qué lo alivia.
Cómo afecta al sueño, caminar, vestirse o comer.
Qué medicamentos o remedios se han probado.

Una escala de 0 a 10 puede ayudar, pero no es la única forma de valorar el dolor.

¿Cómo reconocer dolor si la persona tiene demencia?

Cuando cuesta expresar el dolor con palabras, hay que observar cambios respecto a su conducta habitual:

Gestos de dolor o protección de una zona.
Quejidos, gritos o resistencia al movimiento.
Agitación o irritabilidad nueva.
Menos apetito o peor sueño.
Rechazo al aseo o a transferencias que antes toleraba.
Reducción repentina de la movilidad.

Un cambio brusco de conducta no debe atribuirse automáticamente a la demencia: dolor, infección u otros problemas físicos pueden estar detrás.

Tratamiento: combinar medidas suele ser mejor

El tratamiento depende de la causa y puede incluir fisioterapia, actividad adaptada, calor o frío según indicación, apoyo psicológico, medidas de sueño y medicamentos. MedlinePlus destaca que el dolor crónico puede abordarse con opciones farmacológicas y no farmacológicas.

Actividad física y fisioterapia

En muchos dolores musculoesqueléticos, mantener movimiento adaptado ayuda a conservar fuerza y función. La fisioterapia puede trabajar movilidad, fuerza, marcha y estrategias para realizar tareas con menos dolor.

El reposo prolongado puede favorecer desacondicionamiento. Cuando existe miedo a moverse, es útil empezar con objetivos pequeños y progresivos.

Calor y frío

El calor puede resultar agradable en algunas molestias musculares y rigidez; el frío puede ayudar en determinadas inflamaciones o lesiones recientes. En personas con sensibilidad reducida, mala circulación o deterioro cognitivo deben extremarse precauciones para evitar quemaduras o lesiones por frío.

Medicamentos: más precaución en edades avanzadas

Paracetamol

Puede utilizarse en algunos tipos de dolor leve o moderado, pero tiene límites de dosis y no es adecuado para todas las personas. El riesgo hepático aumenta en determinadas enfermedades o con consumo elevado de alcohol. También puede estar presente en medicamentos combinados, por lo que hay que evitar duplicidades.

Antiinflamatorios no esteroideos

Ibuprofeno, naproxeno y otros AINE pueden causar problemas digestivos, renales o cardiovasculares y resultar inadecuados para muchas personas mayores. El National Institute on Aging advierte especialmente sobre los riesgos del uso prolongado.

Opioides

Los opioides pueden tener un papel en determinados dolores moderados o intensos, pero requieren control médico. Pueden producir somnolencia, estreñimiento, confusión y aumentar el riesgo de caídas; además pueden ser peligrosos al combinarse con alcohol o ciertos sedantes.

Por estas razones, no debe modificarse un tratamiento analgésico por cuenta propia.

Dolor, sueño y estado de ánimo

Dolor, insomnio, ansiedad y depresión pueden alimentarse entre sí. Mejorar el descanso, mantener actividades significativas y tratar problemas emocionales cuando existen puede formar parte del plan, sin asumir que el dolor “está en la cabeza”.

Dolor de rodilla y dolor de espalda

Cuando el dolor se localiza en una articulación o sigue el recorrido de un nervio, puede requerir un enfoque específico. En PIMOSA puedes consultar también:

Señales de alarma

Debe buscarse valoración rápida si el dolor:

Aparece de forma brusca e intensa sin causa clara.
Se acompaña de dolor en el pecho, dificultad respiratoria o pérdida de conocimiento.
Aparece tras una caída con incapacidad para apoyar una extremidad.
Se acompaña de fiebre, deterioro general o una articulación muy roja y caliente.
Se acompaña de debilidad nueva, pérdida de sensibilidad o alteración del control de esfínteres.
Empeora de forma progresiva o impide dormir y realizar actividades básicas pese al tratamiento.

Cómo puede ayudar un cuidador

Observar cuándo aparece el dolor y qué actividades limita.
Favorecer las pautas de movimiento indicadas.
Ayudar a cumplir horarios de medicación sin duplicar dosis.
Acompañar a consultas cuando la persona tiene dificultades para recordar síntomas o tratamientos.
Facilitar descanso, aseo y actividades sin hacer innecesariamente todo por la persona.

Cuando el dolor reduce mucho la autonomía, los servicios de ayuda a domicilio de PIMOSA pueden complementar a la familia en tareas concretas.

Fuentes consultadas

Contenido revisado en octubre de 2026. Información divulgativa; el tratamiento debe individualizarse según causa, enfermedades y medicación habitual.

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